La leucémie

La leucémie est un cancer des cellules sanguines, principalement des globules blancs, qui naît dans la moelle osseuse (le tissu situé à l’intérieur des os, où sont produites les cellules sanguines). En cas de leucémie, la moelle osseuse produit des cellules anormales, qui ne fonctionnent pas correctement et finissent par envahir le sang et d’autres organes.

Types de leucémies

Il existe plusieurs types de leucémies, classées selon :

• La vitesse d’évolution : aiguë (rapide) ou chronique (lente).

• Le type de cellule atteinte : lymphoïde (touchant les lymphocytes) ou myéloïde (touchant d’autres cellules de la moelle osseuse).

Les principaux types de leucémies :

• Leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) : Forme la plus fréquente chez l’enfant.

• Leucémie aiguë myéloïde (LAM) : Plus fréquente chez l’adulte.

• Leucémie chronique lymphoïde (LLC) : Se développe lentement, touche surtout les personnes âgées.

• Leucémie chronique myéloïde (LCM) : Associée à une anomalie génétique (chromosome Philadelphie).

Symptômes

Les symptômes de la leucémie varient selon le type, mais on retrouve souvent :

• Fatigue intense et persistante.

• Pâleur (anémie).

• Infections fréquentes ou inhabituelles.

• Fièvre inexpliquée.

• Saignements ou ecchymoses faciles (nez, gencives, hématomes).

• Douleurs osseuses ou articulaires.

• Perte d’appétit et de poids.

• Ganglions enflés, notamment au cou, sous les aisselles ou à l’aine.

• Splénomégalie (grosse rate) ou hépatomégalie (gros foie).

Certains types de leucémie peuvent rester asymptomatiques pendant des années (surtout les formes chroniques).

Causes et facteurs de risque

Les causes exactes sont souvent inconnues, mais certains facteurs de risque sont identifiés :

• Exposition à des radiations ionisantes ou à certains produits chimiques toxiques (benzène…).

• Traitement antérieur par chimiothérapie ou radiothérapie.

• Anomalies génétiques (trisomie 21…).

• Antécédents familiaux (rare).

• Certains virus (EBV, HTLV-1… dans des cas rares).

La leucémie n’est pas contagieuse.

Diagnostic

Le diagnostic repose sur plusieurs examens :

• Prise de sang : pour repérer des anomalies dans les cellules sanguines.

• Myélogramme : ponction de moelle osseuse pour analyser les cellules.

• Biopsie médullaire, analyses génétiques, immunophénotypage.

• Examens complémentaires (scanner, IRM, ponction lombaire…) selon les cas.

Traitements

Le traitement dépend du type de leucémie, de l’âge du patient, de son état général et des anomalies génétiques associées.

Pour les leucémies aiguës :

• Chimiothérapie intensive (en plusieurs phases)

• Greffe de moelle osseuse ou de cellules souches hématopoïétiques dans certains cas.

• Traitements ciblés (inhibiteurs de tyrosine kinase pour LMC, par exemple).

• Immunothérapie ou CAR-T cells (surtout en rechute).

• Radiothérapie, parfois utilisée pour préparer une greffe ou traiter une localisation.

Pour les leucémies chroniques :

• Surveillance active si la maladie est indolente.

• Traitements oraux ciblés (ex. : imatinib pour la LMC).

• Chimiothérapie douce ou immunothérapie (surtout en LLC).

Espérance de vie et pronostic

Le pronostic a considérablement progressé ces dernières années :

Chez l’enfant, plus de 85% des cas de LAL sont guéris grâce aux traitements modernes.

Certaines leucémies chroniques peuvent être maîtrisées à vie, avec une qualité de vie quasi normale.

La greffe de moelle osseuse reste un traitement potentiellement curatif dans certaines formes graves.

Cependant, certains types de leucémies restent difficiles à traiter, notamment en cas de rechute ou de mutation résistante.

Vivre avec une leucémie

Le suivi médical est régulier, même après la rémission. Il peut inclure :

• Prises de sang fréquentes.

• Suivi psychologique.

• Soutien nutritionnel et social.

La fatigue chronique, les effets secondaires des traitements, l’isolement social ou le retour à la vie quotidienne sont des enjeux importants pour les patients et leurs proches.

Sources

Institut National du Cancer (INCa) – Leucémies

Fondation ARC pour la recherche sur le cancer – Leucémie

Inserm – Leucémie

Association Laurette Fugain – Dons et soutien aux patients